1946年生于江苏镇江，是镇江市丁岗镇留村人。1964年入伍，1969年至1987年先后入浙江美术学院国画系，解放军艺术学院美术系，中央美术学院国画系深造。历任江苏省美术家协会副主席，江苏省徐悲鸿研究会副会长，中国工笔画协会理事，国家一级美术师，中国美术家协会会员，中国美协江苏创作中心副主任，江苏省文联书画研究中心副主任。现系江苏省美术家协会副主席、江苏省年、连、宣、漫画委会主任，中国工笔画会理事，中国美术家协会会员，南京军区政治部文艺创作室副主任。国家一互美术师。1967年至1968年参加了《艺永祥》展览馆，纪念馆的美术创作工作。1972年《亲切的关怀》等三幅作品入选第一届全军美展，《胡千里行》、《千金》入选第七届画展，《新婚别》、《虢国夫人游春图（续）》入选全国第八届画展，《雪顿节》、《义勇忠魂》、《岳飞传》入选全国第九届美展。《女兵》、《丫丫》、《雪顿节》二十多幅作品在全国、全军省的美展中获奖。有四十多本（套、幅）作品出版，1998年底在江苏省美术馆举办了第五次个人画展，2001年又在广东汕头举办了个人的第六次大型画展。并出版有《赵文元画选》、《当代江苏画派名家赵文元》、《当代江苏画派名家作品集》（合集）。多年来创作过油画、宣传画、连环画、年画、插图和国画中的工笔写意、山水、花鸟、人物、动物等大量作品。近年来他又认真地寻找艺术的突破口，对画马做了更深入的研究和探索，最近由甘肃人民美术出版社出版的《文元画马———赵文元画马专辑》就比较集中地体现了作者对画马的研究和探索。